Черновик вводной на игру Пауки в банкеНесколькими днями ранее:
В темной-темной комнате глава Академии Ноамус'аула Эссвайс печально взирал на магический шар. Из глубины дымного кристалла проступали две фигуры, закутанные в плащи с низко надвинутыми капюшонами. Фигуры воровато оглядывались и явно спешили. Вот та, что была чуть-чуть по выше, достала какой-то сверток и … Картинка подернулась и вместо двух заговорщиков взору главы Академии предстала бадья с водой и обнаженная первокурстница в хлопьях белоснежной пены. Девушка потянулась, нежась в горячей воде, и выставляя на обозрение антроцитово-черную точенную ножку.
Эссвайс разве что не зашипел с досады, принявшись колотить по проклятущему шару когтем. Холус бы побрал этого треклятого гоблина-извращенца, чью душонку великий маг когда-то, явно в момент помутнения рассудка, додумался засунуть в магический шар. И теперь вот страдал. Нет, шар, подпитанный живой душой, работал куда лучше, но зеленый пойдоха нет-да-нет, но устраивал мелкие пакости. Причем, как подозревал Эссвайс, совсем не из-за затаённой обиды на хозяина, лишившего жизни и обрекшего пакостника на вечное заточение, а по причине скудоумия и дурных наклонностей.
- Эссвайс, вот уж не ожидал! – резковатый голос новоиспеченного главы первого дома нарушил тишину кабинета.
Пхадар тощий, жилистый, казалось целиком состоял из одних углов, начиная от длинного орлиного носа и заканчивая такими же длинными сухими пальцами, с заточенными до кинжальной остроты когтями. Еще недавно этот пижон казалось занимался лишь тем, что гонял крыс по подземельям, развозя дипломатические дипеши в дочерние филиалы дома в других городах. Но вот поди ж ты, почтовый-ящер оказался на проверку каменным демоном. И красавице Дилксене пришлось подвинутся. Хорошо так подвинутся - сразу в гроб. Всю интригу Подземный Кондор умудрился провернуть буквально в каких-то полчаса, мастерски разыграв свои карты и едва ли не единовременно уничтожив всю правящую пятерку Первого дома. Более того большая часть глав вассальных домов в тот же день принесли клятвы. А в течении следующего месяца Пхадар склонил к сотрудничеству или уничтожил остальных, что позволило дому сохранить свои позиции в городе.
Об этом перевороте весь Ноамус'аул судачил до сих пор, смакуя детали блестяще проведенной интриги. Но кажется, на этом новый глава не собирался останавливаться. Амбиции Пхадара, подобно аппетиту Соломита, лишь возрастали. Он уже пробовал на зуб форт-посты дварфов, что охраняли подходы к адамантовым рудникам. Вел тайные переговоры с несколькими главами соседних домов, если верить депешам от личных шпионов Эссвайса. Но что конкретно готовил новоиспеченный глава дома, Эссвайсу выяснить так пока не удалось, все держалось в строжайшей секретности.
Но главное, что раздражало главу Академии это бесцеремонность нового начальства. Пхадар имел совершенно не выносимую привычку телепортироваться в кабинет Эссвайса без предупреждения. Обманчиво деликатная и осторожная Дилксена себе такого никогда не позволяла. Она была словно затаившаяся в камнях змея, чье прикосновение предупреждает тихий, на грани слышимости шелест. Очень волнительно, Эссвайс не вольно улыбнулся от этого воспоминания, но тут же одернул себя. За бестолковой на первый взгляд суетливостью и напором на грани фола, главы Первого дома скрывался хитрый изворотливый стратег, сумевший не только урвать самый сладкий кусок пирога, но еще и не подавиться им.
- Что вы хотели, глава? – отодвигая шар спросил Эссвайс, стараясь задушить в зародыше даже тень той мимолетной радости от так удачно подвернувшейся шутки мертвого гоблина, что позволила скрыть от глаз Пхадара, за кем на самом деле следил один из сильнейших магов Первого дома.
- Вот, - на стол перед Эссвайсом легла пачка листов. – Ознакомься.
Пробежавшись глазами по слабо мерцающим во тьме помещения буквам Эссвайс удивленно выгнул бровь:
- Да вы с ума сошли! Они ж просто перебьют друг дружку!
- Ну не надо так мрачно, дорогой мой. Это будет весьма познавательный эксперимент.
Эванайс лишь покачал головой, уже представляя себе последствия подобной инициативы.
- Совет Домов одобрил проект, - последним аргументом забил гвоздь в будущую могилу Эванайса Пхадар. – Ну что ж, если будут какие-то вопросы обращайтесь, я с радостью поясню вам тонкие моменты, дорогой мой сородич.
И пожелав напоследок удачи в начинаниях глава дом отбыл восвояси, оставив Эссвайса в мрачных размышлениях гипнотизировать листки с инструкциями по «познавательному эксперименту».
Несколькими днями позже:
Главный приемный зал Академии радушно распахнули свои громадные ажурные створы, пропуская внутрь студентов. Размерами он едва ли уступал тронным залам правящих домов. Изящная резьба по камню являла взорам алчущих знаний студиозов утонченные виды поднимающихся к сводам залы веток ядовитого плюща, между которых уютно устроились, оскалив ненасытные пасти, драконы.
Еще одна искусно исполненная и просто поражающая своими размерами драконья голова взирала на входящих в этот храм знаний с потолка. Одноглазый дракон Ма-Йашри хищно раскрыв пасть, казалось вот-вот оживет, сорвавшись в смертоносном полете со свода на головы юных школяров.
Прямо под пастью на выложенным мозаикой поле располагался постамент с каменной книгой раскрытой по обычаю на середине, скульптор поистине был мастером своего дела – лишь притронувшись к фолианту можно было понять, что это искусная копия, исполненная в камне. Именно он служил своеобразной трибуной, с которой глава Академии зачитывал особо значимые доклады для расположившейся вдоль стен аудитории.
Постепенно нестройные ряды юных дроу занимали свои места. Эссвайс высокий статный мужчина-дроу в темно-бардовом камзоле и щегольских сапогах с начищенными до блеска пряжками, удобно расположившись в кресле наблюдал за студентами. За ним располагался ряд с главами направлений и он буквально спиной чувствовал жгучий взгляд Брахула. Который имел дурную привычку буравить спину первого по силе мага Ноамус'аула взглядом. Дырку что ли маг из Третьего Дома пытается прожечь в мантии главы Академии небрежно накинутой на плечи Эссвайса. Правое плечо обжигал не менее страстный взгляд несравненной Акорайс - главы Пути Щита. Жрица из Первого Дома имеющая странную привязанность к белоснежным платьям, едва ли скрывающим ее достоинства, и тяжелым золотым украшениям с рубинами.
По бокам от этой парочки располагались кресла Лейссниза главы Пути Стали и Рилксена, обучающая студентов следованию по Пути Тени.
Лейссниз почти никогда не снимающий шлема и вечно громыхающий по коридорам своими доспехами воин Второго Дома. Шутка, как Лейссниз ходит к женщинам или моется, не снимая доспехов, уже давно считалась бородатым анекдотом. Массивный, даже крупный по меркам дроу, мужчина казался неуклюжим, подобно бронинованной черепахе. Но Эссвайс, знавший Лейссниз еще по временам своего обучения, знал насколько ловок и быстр может быть эта ходячая выработка целой дварфийской штольни.
Рилксена представительница, вот неожиданность, Первого дома - худенькая, с мальчишечьей фигурой и коротким ежиком волос была самой юной среди них. Официально она еще не надела мантии главы Пути Тени, по банальной причине, мантия пропала вместе с ее предыдущим владельцем. Бедолага Келовир, хоть и был представителем Четвертого Дома, но слишком явно поддерживал милашку Дилксену, за что и поплатился. А новую мантию еще не закончили шить.
Интересно, как долго совет домов будет терпеть такой перевес сил в правящей пятерке Академии – этот вопрос весьма занимал Эссвайса. Старый маг уже давно протиравший штанами почетное кресло главы Академии не мог не понимать, что такая расстановка сил не способствует долголетию и спокойствию. Вот только кем же пожертвовать?
Между тем студенты уже заняли свои места и теперь по залу гулял легкий гул их голосов. Пора было начинать.
Эссвайс поднялся со своего места и тут же в зале воцарилась тишина. Под взглядами недоверчивых глаз глава Академии чинно прошествовал к постаменту-трибуне. Маг не спешил начинать свою речь, обводя взглядом лица студентов.
- Рад приветствовать вас в этих гостеприимных и священных стенах вновь. Под взглядом алчущего Ма-Йашри вы будете удостоены чести принять участие в отборочных испытаниях, дабы, доказав свою силу и умения, удостоится чести представлять наш славный город в стенах Великой Шарулг’Зсхаунил, - Эссвайс, сев на любимого конька вдохновенно, вещал о удивительных перспективах, открывающихся перед избранными, суля чуть-ли не все блага земные победителям. Акорайс часто шутила, что Эйсвайсу следовало избрать Путь Щита, как проповеднику ему не было бы равных, и при желании красноречия мага хватило бы убедить берсерка-минотавра в том, что он хрупкая нимфа. Сладким ядом в уши студиозов лились обещания величия и могущества, стоит им всего-то войти в тройку победителей.
Глаза студентов загорались от предчувствия открывавшихся перед ними перспектив, всего-то ничего и надо для триумфа, обойти соперников выйти победителем из гонки. Эссвайс сам уже вошедший в раж, крепко вцепился в края каменной книги, незаметно переходя от описаний перспектив к самому сладкому призу – охоте в Загоне на поверхности. Собственная жертва нежно трепещущая под покровом страха бегущая во тьме живого лабиринта под сенью ненавистных звезд, что дарят иллюзию свободы и спасения. За спиной мага на грани слышимости раздался приглушенный свист, заставив лицо Эссвайса исказится в гримасе. Халоров солдафон Лейссниз, кажется задремал, провалившись в сладкую грезу. Скосив глаза, маг застал идеалистическую картину медитирующего по стойке смирно в своем кресле главы Пути Стали. Видимо, это была еще одна причина, по которой воин редко снимал шлем, который ему так удачно позволял маскировать скуку вовремя вдохновенных речей Эйссвайса.
Легкое движение пальцев создали невидимый глазу фокус, заставив застежки пояса воина расстегнуться. Но стоило язычку замка выскочить из положенной ему дырки, как Лейссниз мгновенно изменил позу, положив руку на ослабший пояс.
И все же несмотря на призванного к порядку воина, настроение продолжать свою речь у Эссвайса уже пропало, и он решил закруглятся.
- И так вам предстоят три испытания, по результатам которых вы будите набирать очки. Первое ждет вас уже завтра. Это самое простое и уже знакомое вам задание. Вам предстоит пройти Лабиринт на скорость. Вы можете объединятся в группы, в этом случае участники получают равное количество очков, может попытать судьбу в одиночку. Испытание начнется сразу после завтрака, ответственной за этот этап назначена Преподобная Акорайс. Так что советую вам хорошенько отдохнуть сегодня и быть готовыми к любым сюрприза, - последнее замечание было особенно актуально, зная специфическое чувство юмора последовательницы Темного Магистра. - Что ж да прибудет с вами милость Зекдарила. Свободны!
(досл. Цитадель Знаний/Мудрости – город университет, одно из самых престижных учебных заведений. Объединяющий в себе, как исследовательские и научные лабоработрии, учебные отделения, так же являющей поистине колоссальным хранилищем знаний дроу)
Лабиринт – тренировочный полигон, расположенный на нижнем ярусе Академии. Обычно это просто каменный лабиринт с простыми ловушками, несколькими видами подземной живности обитающих там на постоянной основе. Но по особым случаям ловушки устанавливаются более серьезные, а так же в него могут запустить разнообразных подземных монстров.
Ловушки наиболее часто встречающиеся в лабиринте на постоянной основе:
- Зыбучие пески – обычно расположены на берегу небольшого подземного озера. Не смертельны, но угодивший в них ученик выбывает из состязания.
- Механические преграды – при активации ловушки ученик оказывается заперт в замкнутом помещении, дожидаясь пока преподаватели его вызволят. Способ избежать их прост: либо найти как ловушка деактивируется, либо просто стараться избегать тупиков и комнат с одним выходом.
- Магические двери – довольно забавная придумка, которая может вывести максимально быстро из лабиринта или завести в тупик. По сути является чередой мини-порталов. Всегда находится достаточно опытный или самоуверенный маг-ученик, который пытается читерить и разобраться в переплетениях магических потоков и тем самым отыскать самую короткую дорожку к победе.
- Живые стены – довольно безобидные создания вроде мха или лишайника, если к ним не прикасаться. Но стоит оказаться неосторожным, и ты окажешься в ловушке, из которой тебя придется буквально вырезать. Если оставить жертву на достаточно длительный срок дня два –три то стена полностью поглотит жертву. Живые стены – это плотоядные растения.
Традиционная фауна лабиринта:
Гомункулы – часто встречающие обитатели лабиринта. Не слишком опасные существа если не подпускать их к себе близко. Имеют друрную привычку наскакивать на беспечного студента и кусать за пятку. Все бы ничего только клыки тварей ядовиты. Впрочем, яд не сильный, но неприятный – погружающий несчастного в недолгий сон.
Шокирующие ящерицы – мелкие разноцветные ящерки обитают в лабиринте в большом количестве. Ш.Я. в бою полагается на свои электрические способности. И имеет тенденцию кусать только после того, как её шокирующий удар поверг противника в бессознательное состояние или когда удар, кажется, не имеет никакого эффекта вообще. Одиночные Ш.Я. бегут прочь, как только получают урон, но если вдруг появляются другие Ш.Я., они всем скопом идут мстить за товарища
Стриг – небольшие насекомые чаще всего встречающиеся либо парами, либо четверками, редко по шесть штук. Нападает, приземляясь на жертву, находя уязвимое место и погружая свой хобот в плоть. Это касательная атака и может предназначаться только для Маленьких или больших существ.
Троглодиты – этих несчастных обычно запускают в лабиринт как основную тренировочную цель для школяров. Половина группы троглодитов вооружена только когтями и зубами; остальные несут одно или два метательных копья и длинное копьё. Они обычно прячутся, дают залп копий, затем сближаются. Если сражение оборачивается против них, они отступают и пытаются скрыться.
Шоккер - довольно неприятные твари, хотя и не слишком сильные. Любит устраиваться на потолке, часто на балках, сводчатых проходах, стенах или лестницах, вне досягаемости до нападения на свою добычу.
Варгулья – крайне неприятное существо, любимая цель-сурприз от преподавателей, выставляемая против первокурсников. Знаменита тем, что издает по истине мерзкие вопли, грозящие неподготовленному парализацией, к тому же еще и ядовита.
Токва – еще одна тварь обитающая в Лабиринте. Довольно спокойная и даже можно сказать безопасная. Обычно прибывает в состоянии покоя-сна, и если ее не тревожить вполне спокойно можно пройти мимо. Но когда покой токвы нарушен, его первая реакция - атака. Его любимая тактика – наброситься на противника, или прорубив скалу, или свернувшись как пружина резко начать атаку. Но даже в этом случае можно просто удрать, так как твари обычно охраняют лишь свою не большую терреторию.